HOLYOKE – El 25 de agosto, más de 500 estudiantes de escuela intermedia de Holyoke entraron en la recién construida escuela intermedia William R. Peck – la primera escuela pública nueva construida en la ciudad desde 1989 – para comenzar su primer día de clases.
Las modernas instalaciones de la facilidad —un laboratorio de ciencias equipado con impresoras 3D, un centro multimedia con una biblioteca que pronto estará repleta de libros y un nuevo gimnasio— ofrecen oportunidades de aprendizaje y enriquecimiento a los niños de uno de los distritos escolares más desfavorecidos del estado, donde casi el 84 por ciento de los estudiantes son de bajos ingresos y el 90 por ciento se consideran de alta necesidad.
“Los niños sienten un gran orgullo cuando entran a Peck. Es como si dijeran: ‘¡Dios mío, mi comunidad se preocupa por mí!’” dijo Anthony Soto, superintendente interino de las Escuelas Públicas de Holyoke.
Pero mientras esos estudiantes disfrutan de unas instalaciones de última generación, la otra mitad de los alumnos de la escuela intermedia del distrito no tienen tanta suerte. Ellos en cambio, asisten a la escuela intermedia Clare P. Sullivan, un edificio construido en 1961.
En 2019, Holyoke se propuso construir dos nuevas escuelas secundarias. Tras meses de acalorado debate,
En 2019, Holyoke se propuso construir dos nuevas escuelas intermedias. Tras meses de intenso debate, la propuesta de financiación fue rechazada por la comunidad, y la ciudad se vio obligada a continuar con la construcción de una sola escuela. Algunos afirman que este resultado demuestra cómo una fórmula de financiación estatal insuficiente y las limitaciones fiscales locales impiden que ciudades como Holyoke, pertenecientes al programa Gateway City, construyan instalaciones escolares equitativas y modernas.
Pero muchos también argumentan que los prejuicios raciales han impedido durante mucho tiempo que la ciudad invierta en sus escuelas públicas, y no era la primera vez que los aumentos en los impuestos a la propiedad habían generado divisiones en la comunidad.
“Yo estoy seguro de que esto genera desigualdades que sé que muchos en Holyoke querrían ver solucionadas,” dijo el ex superintendente Stephen Zrike, quien dirigía el distrito durante la exclusión de la deuda en 2019. “Todos esos niños merecen las escuelas de ultima generación que tienen los distritos más acomodados del estado.”
La tasa de reembolso del 58 % de la Autoridad de Construcción Escolar de Massachusetts (MSBA, por sus siglas en inglés) para el plan de construcción de dos nuevas escuelas intermedias en 2019 fue inferior al 80 % garantizado por la ley estatal. La contribución prevista de la ciudad, de 54 millones de dólares, para el proyecto de casi 130 millones de dólares, requirió un aumento en los impuestos locales sobre la propiedad. El costo total de la nueva escuela Peck fue de 85 millones de dólares, de los cuales la MSBA finalmente reembolsó el 68 %.
Según un informe de octubre del MassINC Policy Center, el estado generalmente no ha cumplido con la contribución del 80% estipulada para los distritos urbanos. (El MassINC Policy Center forma parte de la misma organización que publica CommonWealth Beacon). El informe también reveló que los distritos más ricos representaron una proporción desmesurada de los proyectos de construcción escolar aprobados por la MSBA durante la última década.
La Proposición 2½, una ley estatal que limita el aumento de los impuestos sobre la propiedad en ciudades y pueblos a un ritmo superior al 2.5 por ciento anual, finalmente obligó a la ciudad de Holyoke a someter a votación local la aprobación o el rechazo de una exclusión de deuda —un aumento temporal en la recaudación de impuestos que permite a la ciudad obtener préstamos para un fin de capital específico— para financiar la construcción de ambas escuelas en 2019. La medida fue rechazada por un margen de dos a uno.
Funcionarios municipales, directivos escolares y algunos residentes afirman que décadas de prejuicios raciales y una mala imagen de las escuelas públicas de Holyoke influyeron en el fracaso del programa de exclusión de deudas. Más del 81% del alumnado del distrito es latino, y menos del 11% de sus estudiantes de intermedia alcanzaron o superaron las expectativas en las pruebas estatales MCAS de 2025.
“Puede que, a lo largo de nuestra historia, haya habido cierto racismo institucionalizado y estructural involucrado en la desinversión en nuestro distrito escolar,” dijo el alcalde Joshua Garcia.
En 1992, la votación para anular la Proposición 2½ causó una controversia similar en Holyoke. El aumento de impuestos propuesto para las escuelas no prosperó, mientras que los aumentos para otros departamentos municipales sí fueron aprobados.
“Nuestras escuelas se están volviendo predominantemente hispanas, y vemos que estos chicos salen de la escuela y, en su mayoría, no hacen nada,” dijo un oficial de policía de Holyoke durante un reportaje en 1992. “Quienes pagan la factura no son hispanos y se preguntan: ‘¿Por qué tenemos que pagar para que haya chicos que ni siquiera hablan inglés cuando salen de la escuela?’”
Tres décadas después, los líderes locales afirman que eso no ha cambiado mucho.
“Lo que se oía entonces se sigue escuchando hoy. El rechazo a la construcción de esos dos edificios fue cuando resurgió el tema,” dijo Soto. “Hay una ruidosa minoría que dice: ‘¿Por qué tenemos que construir escuelas para estos niños?’”
Si bien la participación electoral general fue del 29 por ciento en las elecciones locales de 2019, los dos distritos con mayores ingresos en Holyoke registraron la mayor participación, con un 40 por ciento y un 46 por ciento. En ambos distritos, la medida fue rechazada por márgenes de tres a uno y de dos a uno, respectivamente.
Según el distrito, más de 400 estudiantes al año optan por abandonar el sistema escolar de Holyoke mediante la libre elección de escuela. Estos estudiantes suelen identificarse mayoritariamente como blancos y mucho menos como de bajos ingresos. A menudo, ellos eligen asistir a las Escuelas Públicas de Easthampton, donde se han construido dos nuevos centros educativos.
“En Holyoke hay muchas familias sin hogar, muchas familias que son inquilinas… Estas personas son recién llegadas, son inmigrantes. Pero esos niños merecen una escuela nueva tanto como cualquier otra persona,” dijo Zrike.
La ciudad, en colaboración con la MSBA, ha invertido millones en los últimos años en reparaciones y mejoras en Sullivan, incluyendo ventanas, puertas, techos y sistemas de calefacción y aire acondicionado nuevos. El distrito también se ha esforzado por ofrecer más servicios en Sullivan, como una cancha de baloncesto al aire libre. Sin embargo, algunos argumentan que invertir en edificios obsoletos que ya no satisfacen las necesidades modernas podría no ser el uso más eficiente de los fondos públicos.
“Si quisiéramos hacer un proyecto de renovación completa para esta escuela a través de la MSBA para que cumpliera con las normas, costaría tanto dinero como demolerla por completo y construir una nueva,” dijo Soto sobre Sullivan.
Según el informe de MassINC, las ciudades Gateway han estado significativamente subrepresentadas en el Programa Central de la MSBA, que distribuye grandes subvenciones para ayudar a los distritos a construir nuevas escuelas o reemplazar o renovar completamente los edificios existentes.
Cinco de las once escuelas de Holyoke recibieron bajas calificaciones sobre el estado de sus edificios en una encuesta de la MSBA de 2016, pero solo una ha sido reconstruida desde entonces.
Sin un mayor presupuesto, los directivos escolares como Soto dudan de que la MSBA pueda satisfacer la necesidad de modernizar los edificios en ciudades como Holyoke. Modificar la fórmula para exigir un reembolso del 80 % en los distritos urbanos sin aumentar la capacidad de gasto general de la MSBA solo limitaría aún más el número de proyectos que pueden financiar, él dijo.
Las condiciones escolares son importantes para que los padres decidan a qué distrito escolar enviar a sus hijos, dijo Zrike. La desegregación del distrito urbano y el aumento de la matrícula dependen de su capacidad para construir instalaciones que las familias deseen elegir.
“El edificio no imparte clases directamente a los niños, pero creo que transmite mensajes muy importantes a los niños y a sus familias sobre lo mucho que una comunidad valora la educación,” dijo Zrike.
Traducido por Damaris Pérez Pizarro
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