NORTHAMPTON – Rodeado de sus pertenencias, un hombre que se había apoyado contra una piedra debajo del paso elevado del ferrocarril se desplomó sobre su costado, con el rostro oculto por un sombrero y la capucha de una sudadera.
La gente pasaba junto a él. Algunos peatones miraban hacia abajo. Otros no.
Pero ya se había recibido una llamada en la División de Atención Comunitaria de la ciudad. Los socorristas, con camisas negras iguales, de esa oficina se acercaron al hombre, alguien con quien se encuentran a menudo. Ellos le preguntaron si necesitaba ayuda. Él les indicó que se fueran, pero ellos planeaban volver a llamar.
“Nosotros no somos agentes del orden,” dijo Donaven “Don” Gibbs, director de la división. “Nosotros estamos aquí para ayudar.”
La División de Atención Comunitaria de Northampton celebró su segundo aniversario el viernes 5 de septiembre. La división ofrece una alternativa a la respuesta policial o de seguridad pública tradicional, dijo Michele Farry, comisionada adjunta del Departamento de Salud y Servicios Humanos de la ciudad.
El aniversario de la división llegó en un momento en que los habitantes de Northampton, y de otros lugares, sufren la presión de la crisis de vivienda. Hace dos semanas, la policía de Springfield y los agentes del Departamento del Alguacil de Hampden intensificaron su presencia en la Estación Union de Springfield.
Farris dijo que los refugios locales están llenos.
Gibbs, director de la división, señaló que todavía hace buen tiempo para dormir al aire libre, pero no por mucho tiempo. “Pronto va a hacer frío,” él dijo.
Durante el año 2024 del calendario, la división contactó con personas durante sus patrullajes 5,604 veces. Esto incluyó 4,814 visitas al espacio comunitario —un centro de acogida en 1 Roundhouse Plaza que ofrece comida, un lugar para recibir ayuda o cargar un teléfono— y 790 llamadas telefónicas, según Molly Jackson-Watts, gerente de programa.
Alrededor del centro de la ciudad, las personas entrevistadas sobre el trabajo de la división expresaron su apoyo.
“Yo creo que ellos están teniendo un impacto,” dijo Jody Doele, compañera de trabajo y gerente de mercadeo de Thornes Marketplace, el centro comercial de Main Street. Doele comentó que los dueños de negocios agradecen tener a alguien a quien llamar que no sea la policía. “Creo firmemente en el enfoque,” ella dijo. “Ellos pueden abordar la situación con conocimiento y experiencia.”
Ese “conocimiento” es importante para el equipo de calle de la división. Se llama construir una buena relación, dijo Brandon Williams, uno de los líderes de respuesta.
Williams y Gabriel González, otro de los principales socorristas de la comunidad, saldrán a trabajar cada vez que ellos puedan si no responden a otras llamadas, a veces ocho o diez millas por día.
“Nosotros usamos muchos zapatos,” dijo González.
Caminando hacia el oeste por Main Street, sus interacciones con la gente de la calle son amigables e informales.
Un hombre que sostiene en silencio un cartel de mendicidad recibe una rápida señal de asentimiento. Al hombre no le gusta que lo vean hablando con los trabajadores de la división, dijo Williams. Él no quiere que la gente piense que recibe ayuda de la ciudad y que en realidad to necesita sus limosnas.
“Tú estás ahuyentando el dinero,” dijo Williams, describiendo el punto de vista del hombre.
Williams y González se acercan al Parque Pulaski. Es un punto de encuentro en el centro y el escenario de muchas preocupaciones y quejas. Ellos encontraron a un grupo grande de gente congregada en la parte trasera del parque. Un hombre sin camisa estaba acurrucado en una banca. Él hablaba entrecortadamente, sin mucho sentido.
González habló con él primero y lo incorporó. Luego, él y Williams lo ayudaron a bajar del banco a un lugar con sombra. Ellos le dieron agua.
Se les preguntó: ¿Es frustrante ver una y otra vez a las mismas personas no aceptar ayuda, ustedes teniendo recursos para ofrecer?
Williams dijo que no. “Podría ser la interacción número 50,” él dijo. “Entonces ellos dicen: ‘Estoy listo.’”
Traducido por Damaris Pérez Pizarro
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